Entendiendo la masterización de audio (mastering)

¿Qué es la masterización?

Uno de los temas que causan curiosidad dentro del mundo del audio es el de la masterización o mastering. Quizás esto se deba a que muchas veces el proceso de masterización lo realiza un ingeniero especializado y que, por lo general, ya no cuenta con la presencia del cliente para llevar a cabo su trabajo.

Fig. 1. Consola de audio

Pero ¿qué es la masterización? Podríamos decir que es la última etapa dentro del proceso creativo de la producción musical. Es decir, el último punto en donde aún se pueden tomar decisiones y acciones en cuanto a procesamiento de sonido se refiere. Después de la masterización ya no hay posibilidades de cambiar, ni editar o procesar nada.

El master es el disco final del cual se generarán las réplicas por lo que, técnicamente hablando, masterizar es el proceso para crear este master. Sin embargo, es común referirnos a la masterización como al proceso creativo también. En la actual era digital, consideraríamos un master al archivo final que será distribuido por internet a través de alguna plataforma: iTunes, Spotify, YouTube, Soundcloud, etc.

El estudio de masterización

El lugar en donde se debe realizar una masterización reúne características muy particulares. Quizás el factor más importante es el acústico. Las decisiones del ingeniero dependerán de lo que pueda escuchar y la acústica del estudio juega un papel fundamental en este sentido.

Obtener una acústica excepcional en el estudio requiere de una fuerte inversión económica. Esta es una de las razones por las cuales no cualquiera tiene el espacio adecuado para poder trabajar una masterización al mejor nivel. En este sentido, el estudio de mastering suele requerir un delicado balance entre absorción, difusión y reflexión del sonido, así como un excelente control de ruido. Además debe evitar tener objetos o superficies que afecten de manera negativa al comportamiento de las ondas sonoras, como podrían ser una gran consola de mezcla o ventanales grandes.

Fig. 2. Estudio de masterización Eternal Midnight

El equipo para masterización

Otra de las características típicas de un buen estudio de masterización es el equipo de audio con que cuenta. La masterización requiere del uso de los mejores procesadores y convertidores disponibles y esto suele implicar otra inversión económica importante. Es común que en un estudio de masterización se utilicen sistemas de monitoreo que están por encima de los $10,000 USD, procesadores analógicos o digitales (compresores, ecualizadores) que rondan los $4000 USD cada uno o suites de plugins para masterizar de más de $1500 USD.

Fig. 3. Monitores para masterización típicos

Actualmente también podemos hablar de masterización para proyectos que requieren sonido envolvente (surround), ya sea en formato 5.1 o en otros más complejos. En este sentido, los requisitos de monitoreo aumentan considerablemente.

Además de esto, la calidad en el cableado, instalación eléctrica y demás componentes deben ser de excelente calidad. Todo esto nos da una idea del grado de especialización que debe tener un buen estudio de mastering.

El ingeniero de masterización

Lo más recomendable es que la masterización sea realizada por un profesional que tenga sus oídos "frescos" en relación al proyecto. Esto implica que el ingeniero de mezcla y el de masterización sean preferentemente dos personas diferentes. La principal ventaja de esto es que un ingeniero distinto es capaz de escuchar detalles que pudieron pasar de alto por parte del ingeniero de mezcla. Muchas veces después de haber trabajado por horas en la mezcla de una canción, los oídos pueden "engañar" al ingeniero y hacerle perder cierta objetividad en cuanto a niveles, balance espectral u otros detalles similares.

Además, la masterización requiere de un conocimiento muy amplio por parte del ingeniero, así como gran experiencia y oídos muy críticos. Muchas producciones musicales pueden ser realizadas en estudios caseros (home studios) con buena calidad y realzadas al final por un ingeniero de masterización profesional. El resultado de esta combinación puede ser muy bueno.

Fig. 4. Ingeniero de mastering Dan Millice

Regresando a la Tierra

La masterización es un área fascinante dentro del mundo del audio. Hoy en día tenemos la oportunidad de utilizar herramientas muy accesibles para conseguir un master de bastante calidad utilizando una computadora y procesadores de software. Existen también sistemas basados en AI (inteligencia artificial) que se encuentran en el proceso de llevar a la masterización hacia la frontera de la automatización de procesos.

Es posible también aprender las técnicas básicas de masterización y mejorar la calidad del audio de una producción que realicemos. Para quien tiene ganas de aprender, experimentar y desarrollar su sentido auditivo más allá del promedio, la masterización puede no ser tan misteriosa como algunos piensan.

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