Entendiendo qué son los decibeles.

Los decibeles (dB) 

En el mundo del audio nos encontramos frecuentemente con diversos conceptos y terminologías que no son tan comunes en otros ámbitos. En este sentido, uno de los conceptos clave que debemos entender son los decibeles (dB).

Lo primero que debemos tener claro es que los dB's no son una unidad de medida tal cual, sino mas bien un indicador de la cantidad de cambio que tiene la energía de una señal. Por ejemplo, 0 dB significa cero cambios, no cero energía; es por ello que cuando ajustamos un fader o ecualizador a 0 dB lo que estamos haciendo es dejar la energía de la señal intacta, no aumenta ni disminuye. De hecho en la mayoría de procesadores de audio es muy común ajustar inicialmente sus niveles a 0 dB. 

Por otro lado, +3 dB, +6 dB o +10 dB representan incrementos en la cantidad de energía, mientras que valores negativos de dB representan atenuación en la señal (-3 dB, -6 dB, etc.) 

Un caso interesante es el valor de atenuación infinita, representada por el símbolo de infinito (∞) y que se suele encontrar en la parte más baja de un fader. En este punto, como es de suponerse, la atenuación es máxima y la señal no continúa su flujo dentro ese camino.

Fader ajustado a 0 dB

Otra función de los dB's es la de representar valores físicos, por ejemplo: voltaje, potencia o presión sonora, pero en estos casos los dB van acompañados de algunas letras para diferenciarlos. En este sentido nos podemos encontrar con dB's como:

• dBu. Que sirve para representar volts y comúnmente los encontramos en equipo profesional de audio.
• dBV. Que también representa volts pero en equipo casero.
• dBm. Que indican potencia eléctrica (miliwatts).
• dB SPL. Indicadores de nivel de presión sonora (pascales).

Todos ellos significan cosas totalmente distintas entre sí y no deben ser confundidos. Por ejemplo:

0 dBu = 0,775 V.

0 dBV = 1 V.

0 dBm = 1 mW.

0 dB SPL = 20 µPa (micropascales).

Como podemos ver, cada tipo de decibel referenciado significa una cantidad ya estandarizada. Además, podemos notar que 0 dB en estos casos sí representa un valor físico, por ejemplo, es lo mismo decir 1 volt que decir 0 dBV. 

La razón de usar dB's en lugar de unidades convencionales como volts o pascales se debe a que los decibeles representan cambios logarítmicos, que se asemejan a cómo nuestro oído percibe cambios en el sonido. Por ejemplo, un sonido de 0.02 pascales (60 dB SPL) se percibe con un volumen o sonoridad moderado, si quisiéramos escuchar mucho más fuerte necesitaríamos aumentarlo 100 veces hasta llegar a 2 pascales (100 dB SPL). Usando decibeles simplemente decimos que aumentamos 40 dB y evitamos tener que manejar cantidades tan grandes como 100, 1000 o más. Nuestro oído requiere de grandes cambios de energía para poder sensarlos, el decibel es una herramienta que nos permite manejar valores en una escala más compacta para tener mayor practicidad.

Definitivamente es necesario explicar de una manera más detallada los dB's y sus aplicaciones prácticas, pero por el momento al menos tenemos una mejor idea de este importante concepto de la ingeniería.

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